Le canal de Panama

Pour passer de la mer des Antilles à l'océan Pacifique sans sortir la coque de l'eau, il faut emprunter le canal de Panama (80 km), et décrire ainsi un étonnant zigzag : Colón, à «l'entrée» du canal, se trouve en effet au nord-ouest de Panama, implantée à l'autre extrémité. Il faut partir du port de Cristobal (Colón), abrité par deux immenses jetées, se laisser guider par une pilotine qui connaît le canal par cœur, et traverser des écluses (six en tout, pour un dénivelé de 25 cm entre l'entrée et la sortie), comme celle de Gatum Locks, peu après Cristobal, ou celle de Miraflores Locks (juste avant le port de Balboa, Panama City). D'immenses cargos se faufilent de justesse dans les bassins étroits. Tous ceux qui passent gagnent ainsi leur surnom de panamax, désignant les dimensions maximales des bateaux transitant par le canal : 34,5 mètres de large et 305 mètres de long... On traverse aussi le lac de Gatun, qui se perd dans la forêt tropicale en une infinité de bras sur lesquels des Indiens circulent en pirogue d'une rive à l'autre.

Envisagé dès 1500, le canal a finalement été percé entre 1904 et 1914. Environ 14 000 navires l'empruntent chaque année (5 % du commerce maritime mondial), évitant ainsi le laborieux détour par le Cap Horn. Chacune à une extrémité du canal, Colón, côté Atlantique, et Panama City, côté Pacifique, sont très différentes : l'une peuplée de communautés noires, pauvre et très vivante, mais déliquescente, la seconde en plein développement.

Vidée de ses garnisons américaines depuis la rétrocession de la zone du canal (concession américaine depuis 1903) au Panama en 1999, Panama City cultive les contrastes et le cosmopolitisme. Sur le front de mer, un rempart de gratte-ciel abrite le besogneux quartier des affaires. Partout, des immeubles en pleine croissance. Dans la baie non loin de Casco Viejo (l'un des quartiers coloniaux historiques), le port de pêche, où l'on fait encore la sieste sur les filets de pêche, semble resté à une autre époque... Et le pont des Amériques, à la silhouette élancée, qui enjambe depuis 1962 le Canal de Panama, reliant le continent nord-américain à celui du Sud.

Texte : Anne Jankeliowitch